Peut-on vivre au Japon sans parler japonais ? Pour un voyage, oui, surtout si vous apprenez quelques phrases. Pour des études en école de langue, il faut désormais un petit niveau de départ. En revanche, si vous voulez vous installer et travailler, ça devient beaucoup plus difficile.
Quand je suis arrivé au Japon en 2007, je ne parlais presque pas japonais. J’ai ensuite vécu à Aichi, à Tokyo, à Okinawa puis à Okayama, donc j’ai vu ce qui se passe dans une grande ville comme en province. Voici ce qui marche sans japonais, et ce qui bloque.
En voyage : possible, avec quelques phrases
Dans les grandes villes, les gares, les métros et les sites touristiques ont des panneaux en anglais. Pourtant, la plupart des Japonais ne parlent pas vraiment anglais, et hors des grandes villes, tout se passe plutôt en japonais. En revanche, les Japonais sont souvent serviables : si vous êtes perdu, quelqu’un essaiera de vous aider, même avec des gestes.
Pour un voyage, je vous conseille donc de prendre un petit guide de conversation, ou d’apprendre quelques phrases de japonais avant de partir. Je les ai réunies dans les 30 phrases qui vous sauvent la vie au Japon.
Pendant des études : le N5 est désormais demandé
Attention, vous ne pouvez plus arriver en école de langue sans aucun japonais. Pour les demandes de visa étudiant déposées depuis juillet 2026, l’immigration demande un niveau équivalent au N5 du JLPT. Avant, 150 heures de cours suffisaient. Commencez donc la langue chez vous, avant même de vous inscrire.
Une fois sur place, l’école vous aide pour le logement, la mairie et l’assurance santé, puis vous apprenez la langue en classe et dans la vie de tous les jours.
Moi, j’ai passé deux ans à l’école Yamasa, à Okazaki. Les professeurs parlaient lentement et comprenaient nos erreurs, donc je me sentais à l’aise. Pourtant, en sortant de l’école, je me suis rendu compte que je ne connaissais pas encore vraiment la société japonaise. Je le raconte dans étudier le japonais au Japon.
Au quotidien : ça devient vite compliqué
Dès que vous vivez seul au Japon, presque toutes vos démarches se font en japonais :
- vous déclarez votre adresse à la mairie, puis vous vous inscrivez à la retraite et à l’assurance santé.
- vous ouvrez un compte en banque et vous signez un contrat de téléphone.
- vous signez un contrat de location, avec ses frais et ses règles.
- vous recevez les courriers de la mairie et les factures, et vous devez trier vos déchets selon les règles du quartier.
- chez le médecin, vous devez expliquer ce qui ne va pas.
Les applications de traduction vous aident beaucoup pour lire un courrier ou un panneau. Mais au guichet, l’employé peut vous poser une question imprévue, et là, l’application ne suffit plus.
Certaines mairies des grandes villes ont bien un guichet en anglais. Cependant, ce n’est pas le cas partout, et encore moins en province.
Pour travailler : le vrai blocage
C’est pour le travail que le japonais compte le plus. Sans japonais, vous pouvez quand même trouver certains postes :
- professeur d’anglais, si c’est votre langue maternelle ou presque.
- certains postes en informatique, dans des entreprises qui travaillent en anglais.
- un poste dans une entreprise étrangère implantée au Japon.
- un petit boulot en cuisine ou en entrepôt.
En revanche, une entreprise japonaise vous demandera souvent le N2 du JLPT, parce que les réunions, les mails et les documents sont en japonais.
Et c’est de plus en plus vrai, parce que l’immigration fixe aussi des niveaux minimums. Par exemple, depuis juillet 2026, il faut le N2 ou un niveau équivalent pour obtenir un visa étudiant pour une université ou une école professionnelle.
D’ailleurs, le diplôme ne suffit pas toujours. En 2009, je venais de passer le niveau 2, et pourtant j’ai raté le test écrit de mon premier entretien, parce que je ne lisais pas assez de kanji.
Si vous voulez en savoir plus, lisez travailler au Japon et que faut-il pour travailler au Japon.
Et côté salaire ?
Sans japonais, vous avez moins de postes possibles, donc vous avez aussi moins de choix sur le salaire. Un professeur d’anglais débute souvent avec un salaire assez bas. En revanche, un ingénieur dans une entreprise internationale peut bien gagner sa vie sans parler japonais.
Avant de partir, je vous conseille donc de comparer le salaire que vous visez avec ce que vous allez dépenser sur place. Pour ça, voyez le salaire moyen au Japon et le coût de la vie au Japon.
Vivre au Japon sans parler japonais : mon conseil
Vous pouvez donc arriver au Japon sans parler japonais. Mais si vous voulez y rester, je vous recommande de commencer la langue dès maintenant, plutôt que d’attendre d’être sur place.
Commencez par les hiragana et les katakana, puis apprenez les phrases du quotidien. Notre cours de japonais gratuit suit justement cet ordre. Et pour préparer le reste de votre projet, voyez le guide Vivre au Japon.
